Tóbak kemur frá Suður-Ameríku, þar sem landnemar hittu það fyrst sem sáu heimamenn reykja það í langhlaupum reykpípum, aðallega við athafnir og félagslegar viðburði. Innfæddir Bandaríkjamenn hafa notað tóbak að því er virðist strax um 3000 árum f.Kr.
Nafnið Nicotina kemur frá Jean Nicot, sendiherra Frakklands í Lissabon sem kom með tóbaksplöntur til Frakklands. Nafnið Tabacum kemur frá pípunum sem innfæddir nefna „tabago“. Virka innihaldsefnið er alkalóíð sem kallast nikótín, þekkt fyrir krabbameinsvaldandi eiginleika. Nikótín er einnig sterkt bólgueyðandi efni.
Sums staðar í Suður-Ameríku er litið á tóbak sem lyf. Tóbak er sterklega tengt við hátíðlega notkun með reykingum eða sem innrennsli bæði suður- og Norður-Ameríku innfæddra, sem fórn eða til að innsigla tilboð.
Dæmi um notkun tóbaks sem lyf eru meðhöndlun á eyrna- og tannpínu. Talið er að reyktóbak geti læknað margar aðstæður, þar á meðal kvef. Tóbaki var jafnan blandað öðrum lækningajurtum eins og salvíu, salvíu og hóstarót, til að draga úr einkennum astma og berkla.
